陽谷作為地名最早見于公元前四世紀孔子編定的《春秋》一書中�！洞呵铩芳啊蹲髠鳌分性拇翁岬疥柟龋嘿夜�“秋，齊侯、宋公、江人、黃人會于陽穀（今簡化為谷，下同）。”僖公十一年“夏，公及夫人姜氏會齊侯于陽谷。”文公十六年“春，季孫行父會齊侯于陽谷，齊侯弗及盟。”宣公十八年“春，晉侯世子臧伐齊”“至于陽谷”。蓋陽谷取義于谷山之陽。
谷山（非今陽谷舊城中心之谷山）,又名谷城山，位于今平陰縣洪范池境內(nèi)，是上古時期伏羲氏、神農(nóng)氏教民種谷之地�！独ǖ刂尽份d：“谷城山神農(nóng)氏試種五谷于此，故名谷城山。”谷城也稱神農(nóng)城，《元和郡縣志》載：“神農(nóng)城下有神農(nóng)泉，即神農(nóng)得嘉谷之所。”古時以山南、水北為陽，原陽谷處在谷城山的南面，由聚落發(fā)展成為亭、邑時，便命名為陽谷。今東平縣舊縣鄉(xiāng)王古店村東有陽谷邑遺址。
陽谷，春秋時屬齊國，秦、漢以后屬谷城縣，北齊時省谷城縣并入東阿縣。隋文帝開皇十六年（公元596年）析原東阿縣新置陽谷縣，便取陽谷亭為縣名。陽谷作為縣名始于隋代，《元和郡縣志》、《舊唐書》、《資治通鑒》等書皆有記載，陽谷縣名已有1400多年的歷史。古陽谷邑由于地理實體的變化和歷史行政區(qū)劃的更換，明代改名為陽谷店，清代已訛為王古店。
關于陽谷縣名的來歷舊縣志中另有二說：一說取宓城之陽，系孔廣海說。此說認為陽谷境內(nèi)有一座古宓城，是伏羲居住的地方。康熙十二年《陽谷縣志》載：“陽谷有宓城，相傳為伏羲教民種谷之地。”伏羲在此教民“觀日陽、種五谷”，陽谷因而得名。
一說謂今陽谷縣城中心高阜為谷山，縣衙坐落在高阜的西南方城垣的坤離之間，即“谷山之陽”，陽谷因而得名。可是，陽谷一名早見于春秋時代，建縣始于隋代，縣治所在建縣時并不在此�！端问贰访魑挠涊d“宋景德三年（公元1006年）遷孟店（現(xiàn)址）。”先此已有陽谷地名和陽谷縣名，此說未免牽強。
另外，近年頗有一說流行，即陽谷源自《尚書·堯典》，“分命羲仲宅嵎夷、曰旸谷”。認為“旸谷”就是“陽谷”。但是，只要查對原文，一看便知，陽谷“谷”字的繁體字為“穀”，是五穀之穀、稻穀之穀；“宅嵎夷、曰旸谷”的“谷”乃山谷之谷，是并不相通的兩個字。此說顯系附會。
